UFC 331 : Pantoja promet un « Pantoja 2.0 » avant son choc face à Van
L'UFC 331 s'annonce comme l'un des événements les plus attendus de l'année. Le 19 septembre, à la Crypto.com Arena de Los Angeles, le champion des poids mouches Joshua Van (16-2 MMA, 10-1 UFC) défendra son titre contre l'ancien champion Alexandre Pantoja (30-6 MMA, 14-4 UFC). Un choc qui se déroulera en direct sur Paramount+, et qui s'annonce d'autant plus brûlant qu'il s'agit d'une revanche. Le premier affrontement entre les deux hommes avait en effet tourné court, en décembre dernier, à l'UFC 323, après une blessure au bras de Pantoja survenue dès les premières secondes du combat.
Ce vendredi 14 août, lors de la conférence de presse de lancement tenue à Philadelphie, les quatre têtes d'affiche de l'événement – Joshua Van, Alexandre Pantoja, Arman Tsarukyan et Mauricio Ruffy – ont répondu aux questions des médias et se sont livrés à un premier face-à-face tendu. L'occasion pour Pantoja de réaffirmer ses ambitions, mais aussi pour son coach, Everton Oliveira, de lâcher une déclaration choc : le Brésilien serait désormais un « Pantoja 2.0 ».
Un retour à son prime physique et technique
Invaincu depuis plusieurs années, Alexandre Pantoja a dû digérer une défaite frustrante. Blessé au bras après un kick attrapé et une chute malheureuse, il avait été contraint à l'abandon, permettant à Joshua Van de s'emparer du titre. Mais selon son entraîneur, cette blessure a finalement été un mal pour un bien. « Il a évité la chirurgie et a commencé sa thérapie physique une semaine après l'UFC 323 », a expliqué Everton Oliveira à Sherdog. « Il aurait pu revenir dès mai, mais nous avons préféré prendre notre temps. »
Ce temps de repos a permis à Pantoja de se reconstruire physiquement, mais aussi mentalement. Le coach de l'American Top Team assure que son poulain est aujourd'hui au sommet de sa carrière : « C'est un Pantoja 2.0. Il est à son prime physique et technique, mais aussi avec une maturité nouvelle. » Des propos qui ne manqueront pas de mettre la pression sur Joshua Van, qui en sera à sa deuxième défense de titre.
Les enjeux d'un combat revanche
Ce combat revêt une importance particulière pour la carrière des deux hommes. Pour Pantoja, il s'agit de reprendre sa couronne et de prouver que sa défaite n'était due qu'à un concours de circonstances. Pour Van, c'est l'occasion de confirmer son statut de nouveau roi de la division, et d'effacer le doute qui subsistait après sa victoire controversée.
D'autant que le co-main event s'annonce tout aussi alléchant. Le géorgien Arman Tsarukyan (23-3 MMA, 10-2 UFC), n°1 des prétendants chez les légers, affronte le Brésilien Mauricio Ruffy (14-2 MMA, 5-1 UFC), en pleine ascension. Un duel qui pourrait bien déterminer le prochain challenger pour le titre des 155 livres, et qui ajoute une dimension stratégique à la soirée.
Un événement suivi outre-Atlantique
L'UFC 331 est déjà un succès commercial. La carte principale, composée de onze combats, affiche une commercialisation quasi totale. Les autorités locales de Los Angeles, où se déroule l'événement, s'attendent à une affluence record dans la salle de la Crypto.com Arena, et à des retombées économiques significatives pour la ville.
Parmi les autres combats très attendus, le Sud-Coréen Choi Doo-ho (35 ans), surnommé « Korean Superboy », affrontera le Brésilien Patricio Pitbull Freire (39 ans) en poids plume. Ce combat, programmé en troisième position de la carte principale, représente une opportunité en or pour Choi, qui participera à son onzième combat à l'UFC. Une nouvelle victoire lui permettrait de consolider sa place dans le top 10 de la division, et de se rapprocher d'un titre mondial.
Au-delà des enjeux sportifs, l'UFC 331 marque une nouvelle étape dans la stratégie de développement de l'UFC. En diffusant l'événement sur Paramount+, la promotion touche un public plus large, notamment les jeunes générations qui consomment le MMA via les plateformes de streaming. Une tendance de fond qui modifie les équilibres économiques du secteur, et qui place les combattants dans une position de plus en plus centrale.
Une pression médiatique croissante
Dans ce contexte, la conférence de presse de Philadelphie a été scrutée de près par les fans et les médias. Les quatre protagonistes ont joué le jeu, multipliant les déclarations choc. Alexandre Pantoja a notamment assuré qu'il comptait « finir le combat avant la limite », tandis que Joshua Van a rétorqué qu'il allait « lui briser le bras à nouveau ». Des échanges qui ont enflammé les réseaux sociaux, et qui devraient garantir une audience record pour l'événement.
Les bookmakers, de leur côté, donnent un léger avantage au champion Van, fort de son invincibilité récente. Mais les parieurs avertis savent que Pantoja, lorsqu'il est au sommet de sa forme, est l'un des combattants les plus redoutables de la division. Le rendez-vous est pris pour le 19 septembre à Los Angeles, et l'issue du combat pourrait bien redessiner la hiérarchie des poids mouches pour les années à venir.
Alors que les amateurs de MMA attendent avec impatience ce choc, d'autres événements sportifs captivent également l'attention, comme le match de Ligue 1 entre Nancy et Montpellier, où l'ambiance s'annonce électrique à Marcel-Picot. Mais pour les passionnés de combat, une seule date compte : le 19 septembre.
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