Francis Saili rejoint Nissa Rugby : un renfort de poids pour le promu
Le mercato estival de Pro D2 s'emballe. Alors que la saison 2026-2027 se profile, Nissa Rugby a officialisé ce mardi 11 août l'arrivée du centre néo-zélandais Francis Saili. À 35 ans, l'ancien All Black s'engage pour une saison avec le club promu dans l'antichambre du rugby français. Une annonce qui a été confirmée par le club niçois sur ses réseaux sociaux, avec une vidéo accompagnée du message : "Benvengut Francis !"
Ce transfert marque une nouvelle étape dans la carrière du joueur formé aux Blues d'Auckland. Après deux saisons passées au RC Vannes, où il a notamment participé à la montée en Top 14, Francis Saili change une nouvelle fois d'horizon. Il rejoint un club niçois en pleine reconstruction, qui a officialisé son maintien en Pro D2 le 7 août dernier, après une décision de la commission d'appel de la FFR.
Une expérience précieuse pour Nissa Rugby
Nissa Rugby, qui entame sa première saison en Pro D2 depuis sa promotion, a frappé fort sur le marché des transferts. Le club azuréen a déjà attiré des joueurs de renom comme Vincent Rattez, Étienne Falgoux, Julien Farnoux ou encore l'international argentin Bautista Ezcurra. Avec Francis Saili, Nissa s'offre un joueur capable d'apporter de la densité et de l'expérience dans sa ligne de trois-quarts.
Le centre néo-zélandais, sélectionné à deux reprises avec les All Blacks en 2013, connaît parfaitement le championnat de Pro D2. Il a disputé 37 rencontres dans cette division et a notamment été décisif lors de la dernière édition, en participant à la large victoire de Vannes en demi-finale face à Oyonnax. Son arrivée à Nice est donc perçue comme un signal fort pour les supporters, qui espèrent voir leur équipe se maintenir sans trembler.
Un parcours riche et éclectique
Avant de poser ses valises sur la Côte d'Azur, Francis Saili avait déjà bourlingué aux quatre coins du monde. Formé en Nouvelle-Zélande, il a porté les couleurs des Blues en Super Rugby avant de s'expatrier en Europe. Son premier club européen fut le Munster, en Irlande, où il a évolué de 2014 à 2017. Il a ensuite rejoint les Harlequins en Angleterre, avant de découvrir le Top 14 avec le Racing 92.
En 2020, il a rejoint Biarritz Olympique, alors en Top 14. Après deux saisons au Pays basque, il a signé au RC Vannes, où il a connu deux saisons pleines en Pro D2, contribuant à la montée historique du club breton en Top 14. Ce nouveau chapitre à Nissa Rugby s'inscrit dans la continuité d'une carrière riche, mais aussi marquée par des blessures et des performances en dents de scie.
Un joueur à la recherche d'un dernier défi
À 35 ans, Francis Saili n'en a pas fini avec les pelouses françaises. Son objectif : aider Nissa Rugby à se maintenir en Pro D2 et transmettre son savoir-faire aux jeunes joueurs du club. "Je suis heureux de rejoindre ce projet ambitieux", a-t-il déclaré dans un communiqué. "Je connais la Pro D2, c'est un championnat exigeant, mais je suis prêt à relever ce défi."
Cette signature s'inscrit dans une tendance plus large : les clubs de Pro D2 misent de plus en plus sur des joueurs expérimentés pour asseoir leur compétitivité. Nissa Rugby, avec son recrutement ambitieux, semble vouloir jouer les trouble-fêtes dans ce championnat où la lutte pour le maintien s'annonce acharnée.
Quel avenir pour Francis Saili et Nissa Rugby ?
L'arrivée de Francis Saili à Nissa Rugby est un pari sur l'expérience. Le club promu s'appuie sur un groupe de joueurs aguerris pour éviter le piège de la remontée express. Avec Saili, Nissa dispose d'un centre doté d'une excellente technique, d'une bonne vision du jeu et d'une capacité à casser les lignes adverses. Ses qualités de leadership seront également précieuses dans un vestiaire qui découvre la Pro D2.
Pour le joueur, ce transfert représente l'opportunité de terminer sa carrière en beauté, dans un club en plein essor. Mais la concurrence sera rude. Il devra se faire une place dans un effectif déjà riche en talents, avec des joueurs comme Jean-Pascal Barraque, Tyler Morgan ou encore Pablo Patilla.
Sur le plan personnel, Francis Saili devra également gérer son corps, lui qui n'a disputé que 11 rencontres la saison dernière avec Vannes. Sa condition physique sera un facteur clé de sa réussite dans ce nouveau challenge. Les supporters niçois, eux, n'ont qu'une hâte : voir leur nouvelle recrue porter le maillot rouge et noir dès la reprise du championnat.
En parallèle, le club continue de préparer sa saison avec sérieux. Le staff technique, dirigé par l'entraîneur en chef, mise sur un jeu ambitieux et une défense solide. Avec Saili, Nissa Rugby a trouvé le joueur d'expérience capable de faire passer un cap à l'équipe. Reste à savoir si cette alchimie fonctionnera sur le terrain, dès les premières journées de championnat.
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