Un premier Test sous le signe du renouveau
Le Pakistan et le Sri Lanka s'affrontent à partir de ce lundi 9 novembre à Rawalpindi pour le compte du premier Test d'une série de deux matchs. Un duel qui oppose deux équipes en quête de rachat dans le cadre du Championnat du monde des tests (WTC). Le capitaine pakistanais Babar Azam, réinstallé à la tête de la formation en juillet dernier, espère bien profiter de cette série à domicile pour lancer enfin une nouvelle dynamique après une année 2026 cauchemardesque.
Sur le papier, l'enjeu sportif est limité : les deux nations sont déjà pratiquement éliminées de la course à la finale du WTC. Le Pakistan pointe à la dernière place du classement avec seulement 5 points (2 victoires en 9 matchs), tandis que le Sri Lanka occupe le septième rang avec 24 points (1 victoire en 6 rencontres). Mais pour les hommes de Babar Azam, l'objectif est ailleurs : reconstruire une équipe compétitive et redonner confiance à un groupe profondément remanié.
Une équipe pakistanaise largement remodelée
La tâche s'annonce rude pour le Pakistan, qui reste sur une année noire en format long. Les hommes de Babar Azam ont été balayés 3-0 par l'Angleterre cet été, après avoir déjà concédé une défaite 2-0 face au Bangladesh plus tôt dans l'année. Seule éclaircie : un match nul arraché face aux Antilles (1-1). Ces contre-performances ont déclenché une véritable purge au sein de l'encadrement et de l'effectif.
Après le deuxième Test perdu à Lord's, la Fédération pakistanaise (PCB) a renvoyé sept joueurs à la maison, dont des cadres comme Mohammad Rizwan et Imam-ul-Haq. L'entraîneur principal Sarfaraz Ahmed et le coach des lanceurs Umar Gul ont été limogés. Mike Hesson, en charge des formats courts, a été promu entraîneur par intérim pour les Tests. Il sera épaulé par l'ancien joueur australien Ashley Noffke. Seuls Salman Agha et Aamer Jamal, parmi les sept joueurs écartés, ont été rappelés pour affronter le Sri Lanka. Cinq des onze titulaires du dernier Test en Angleterre ont également été écartés.
Cette série marque donc les débuts de nombreux jeunes talents, à l'image de Mohammad Taha, Saad Baig, Tayyab Arif ou encore Sameer Minhas, ainsi que des lanceurs Saqib Khan et Ali Shabbir. « Pendant la série en Angleterre, nous avions prévu de donner leur chance à de nouveaux joueurs, donc je suis prêt à me battre avec ces jeunes », a déclaré Babar Azam en conférence de presse.
Babar Azam, un capitaine sous pression
Au-delà du renouvellement de l'effectif, tous les regards seront braqués sur Babar Azam. Le capitaine, réintégré en juillet, traverse une période de disette inquiétante : son dernier siècle en Test remonte à décembre 2022, contre la Nouvelle-Zélande à Karachi. Depuis, il a enchaîné 40 manches sans atteindre la barre des 100 runs. Une série de contre-performances qui alimente les critiques et met en lumière les difficultés du Pakistan en format long.
Interrogé sur son rôle dans la sélection de l'équipe, Babar Azam a tenu à clarifier les choses : « Le coach et les sélecteurs ont choisi l'équipe, et moi je compose le onze de départ. » Une manière de rappeler qu'il n'a pas été consulté lors du remaniement controversé survenu en plein milieu de la série en Angleterre, qui avait vu le limogeage de plusieurs cadres et la démission de Misbah-ul-Haq de son poste de sélectionneur. « Je l'ai appris comme tout le monde, par les réseaux sociaux et les communiqués », avait-il alors confié.
Hesson mise sur le retour en forme de Babar
L'entraîneur par intérim Mike Hesson aurait d'ailleurs exhorté Babar Azam à retourner jouer en cricket domestique pour retrouver des sensations avant cette série. Un conseil que le principal intéressé dit avoir suivi : « J'ai joué quelques matchs domestiques et je pense que plus je jouerai, plus je m'améliorerai. Je suis confiant. »
Le Sri Lanka en embuscade
Face à un Pakistan en pleine reconstruction, le Sri Lanka espère bien tirer son épingle du jeu. Les visiteurs n'ont disputé que quatre Tests cette année, perdant leurs deux séries contre les Antilles et l'Inde (1-0 à chaque fois). Mais ils comptent sur des individualités en forme, à commencer par leur capitaine Kusal Mendis, le jeune Sonal Dinusha (auteur d'une belle série de runs contre l'Inde), Kamindu Mendis ou encore le lanceur rapide Lahiru Kumara. L'ouvreur Pathum Nissanka est en revanche absent sur blessure.
Pour le Sri Lanka, l'objectif est clair : profiter de l'instabilité pakistanaise pour glaner une victoire précieuse à l'extérieur et poursuivre sa progression dans le WTC. Les hommes de Kusal Mendis savent que le terrain de Rawalpindi, souvent favorable aux batteurs, pourrait leur offrir une belle opportunité de marquer des points.
Un tournant pour le cricket pakistanais
Au-delà du résultat sportif, cette série revêt une importance capitale pour l'avenir du cricket pakistanais. Après des mois de turbulences, entre limogeages, démissions et contre-performances, la PCB a choisi la carte de la jeunesse et de la refonte en profondeur. La nomination de Mike Hesson, un technicien reconnu pour son approche moderne, et l'arrivée d'Ashley Noffke dans le staff technique témoignent d'une volonté de professionnaliser l'encadrement.
Mais le chantier est immense. Le Pakistan n'a plus gagné un Test à domicile depuis près de deux ans, et les attentes du public sont élevées. La série contre le Sri Lanka, qui se déroulera à Rawalpindi puis à Lahore (deuxième Test à partir du 17 novembre), servira de premier test grandeur nature pour cette nouvelle génération. Une victoire redonnerait de l'air à Babar Azam et à ses jeunes coéquipiers ; une défaite risquerait d'enfoncer un peu plus une équipe déjà au bord de la crise.
Pour suivre cette rencontre, les amateurs de cricket pourront se tourner vers les diffuseurs pakistanais (A Sports, PTV Sports, Ten Sports) ou les plateformes de streaming comme Tamasha et Tapmad. En Inde, aucun diffuseur officiel n'a été confirmé, mais certaines sources évoquent une diffusion sur l'application VETO.
Le coup d'envoi du premier Test est prévu ce lundi 9 novembre à Rawalpindi. Les deux équipes tenteront de bien commencer une série qui s'annonce comme un tournant pour l'une et une opportunité pour l'autre.
Commentaires