Curiosity découvre un vaste champ de motifs en nid d'abeille sur Mars
Le rover Curiosity de la NASA a une nouvelle fois marqué l'histoire de l'exploration martienne. Le 30 juillet 2026, l'agence spatiale a dévoilé une image spectaculaire prise par le rover dans la vallée Valle Grande, sur les flancs du mont Sharp. Celle-ci révèle un immense champ de motifs en nid d'abeille, des fractures polygonales qui s'étendent à perte de vue. Une découverte qui relance les spéculations sur le passé humide de la planète rouge.
Une moisson de polygones sans précédent
Les images, capturées les 19 et 20 juin 2026, montrent une plaine parsemée de formes géométriques similaires à des alvéoles d'abeille. Ces structures, appelées « fractures polygonales », mesurent entre 4 et 8 centimètres de diamètre. Elles s'étendent dans toutes les directions depuis le point de vue du rover, enveloppant une butte de 6 mètres de haut surnommée « Miraflores ». Pour les scientifiques de la NASA, c'est une première : jamais Curiosity n'avait observé une concentration aussi importante de ces motifs en un seul endroit.
« Nous avons vu beaucoup de paysages fascinants à travers les yeux de Curiosity, mais cette mer de polygones nous a coupé le souffle », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity, dans un communiqué. « Nous avons mesuré leurs formes et leur chimie avec soin et nous espérons que les données contiennent des indices sur la façon dont ces structures se sont formées. »
Les polygones s'étendent autour de la butte Miraflores, couronnée d'une épaisse couche de sable. Cette butte, façonnée par l'érosion pendant des milliards d'années, était autrefois beaucoup plus large. Le panorama, composé de 340 images distinctes, a été assemblé par les équipes au sol après transmission vers la Terre.
Un passé aquatique de plus en plus évident
Depuis son atterrissage sur Mars le 5 août 2012, Curiosity a gravi plus de 5 kilomètres de dénivelé sur le mont Sharp, une montagne de 5 kilomètres de haut située au centre du cratère Gale. Les scientifiques pensent que les contreforts de ce pic étaient recouverts de lacs et de cours d'eau il y a des milliards d'années. Cette nouvelle découverte renforce cette hypothèse.
Les fractures polygonales sont en effet des marqueurs géologiques importants. Elles peuvent se former lorsque la boue sèche et se fissure, comme c'est le cas sur Terre dans les lits de rivières asséchés. Mais d'autres mécanismes sont possibles : des cycles de températures chaudes et froides peuvent provoquer l'expansion et la contraction du sol, ou encore la compaction lors de l'enfouissement des sédiments peut expulser l'eau. Les scientifiques devront analyser les données chimiques collectées par le rover pour déterminer le scénario exact.
Cette découverte intervient dans un contexte déjà riche. Plus tôt en 2026, Curiosity avait détecté plus de 20 molécules organiques dans des grès argileux martiens, dont certaines pourraient être des précurseurs d'ARN et d'ADN. Ces résultats alimentent les spéculations sur une possible vie microbienne ancienne sur Mars.
Un rover au parcours exceptionnel
Curiosity, qui fêtera ses 14 ans sur Mars en août 2026, poursuit sa cinquième mission prolongée. Il a parcouru environ 35 kilomètres depuis son arrivée, malgré des pneus endommagés et un forage qui s'est coincé à plusieurs reprises. L'équipe au sol a même dû utiliser une technique inspirée de Taylor Swift pour « secouer » la perceuse et la débloquer. Le rover a été reprogrammé à distance pour mener de nouvelles expériences et a bénéficié de mises à jour logicielles majeures.
Sa longévité exceptionnelle est un atout précieux pour la science. Chaque nouveau panorama, chaque nouvelle mesure, contribue à dresser un portrait plus précis de l'histoire de Mars. La découverte des polygones de Valle Grande est un autre jalon dans cette exploration de longue haleine.
Vers une meilleure compréhension de l'histoire de Mars
Ces motifs géométriques pourraient permettre de mieux comprendre les conditions climatiques qui régnaient sur Mars il y a plusieurs milliards d'années. Si les polygones sont bien des fissures de boue, cela confirmerait que la région a connu des cycles d'humidité et de sécheresse, créant des environnements potentiellement propices à la vie microbienne.
« Chaque découverte de Curiosity nous rapproche de la réponse à la question fondamentale : la vie a-t-elle existé ailleurs que sur Terre ? », souligne un communiqué de la NASA. Cette quête est au cœur des missions d'exploration de la planète rouge, notamment avec le rover Perseverance, qui collecte des échantillons destinés à être ramenés sur Terre dans les années à venir.
La découverte de ces polygones s'inscrit dans une tendance plus large : les preuves d'un passé aquatique de Mars s'accumulent. Des lacs, des rivières, des deltas, des minéraux hydratés, des molécules organiques… Tout converge vers une planète qui, autrefois, ressemblait beaucoup plus à la Terre. Elle renforce aussi l'intérêt de préparer de futures missions habitées, qui pourraient prélever des échantillons plus profonds et peut-être trouver des traces de vie fossilisée.
En attendant, Curiosity continue son ascension, scrutant chaque roche, chaque grain de sable, à la recherche d'indices. La « mer de polygones » de Valle Grande restera sans doute dans les annales de l'exploration spatiale comme l'une des images les plus frappantes de la mission.
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