Un géant rouge et blanc dans le ciel des Landes
Vendredi 14 août, un Chinook CH-47D, hélicoptère bombardier d'eau prêté par l'Australie, a effectué son premier largage au-dessus de l'incendie qui ravage le massif des Landes de Gascogne, près de Luglon. Selon la sécurité civile, l'appareil « a bien effectué des largages ce matin » et « a pu démontrer son efficacité opérationnelle ». Ce feu, qui a déjà parcouru 1 100 hectares, a contraint à l'évacuation des habitants de Luglon dans la nuit, mais aucune habitation n'a brûlé, selon le préfet Gilles Clavreul.
Ce véritable camion-citerne volant, reconnaissable à ses deux rotors et à sa livrée rouge et blanc, peut transporter 11 300 litres d'eau, soit près de deux fois plus qu'un Canadair. Il réalise son plein en une minute et demie par aspiration au-dessus d'un point d'eau, et peut larguer sa charge d'un seul coup ou en bandes progressives, de jour comme de nuit. Une polyvalence saluée par le colonel Jérôme Boulanger, porte-parole de la Sécurité civile : « C'est un appareil capable d'avoir des largages à géométrie variable, soit en une seule fois, soit sur une bande plus étendue. »
Un déploiement historique sur le sol français
C'est une première en France. Jusqu'à la fin septembre, la France bénéficie du concours de l'État australien, qui a mis à disposition cet hélicoptère de transport lourd, déclinaison du CH-47 utilisé massivement par l'armée américaine pendant la guerre du Vietnam. Arrivé début août, il a été présenté à la presse jeudi 13 août sur la base aérienne 118 de Mont-de-Marsan, en présence de l'ambassadrice d'Australie. « Un hélicoptère comme celui-là n'existe pas en France », a souligné François Gros, chef de l'état-major de la zone sud-ouest, rappelant que les Canadair ne peuvent opérer que de jour.
Le Chinook est accompagné d'un autre hélicoptère australien, le Bell 412, qui dispose d'une charge de 1 800 litres et le guide sur les objectifs, ainsi que d'un hélicoptère de la sécurité civile. Ce duo complète le dispositif aérien déjà conséquent : jeudi, huit autres appareils étaient engagés – 2 Dash (10 000 litres de retardant), 4 Canadair (6 000 litres) et 2 Air Tractor (3 000 litres). Le feu dans les Landes est désormais « stoppé à une dizaine de mètres des habitations », mais la surveillance reste de mise.
Un incendie dans les Ardennes également traité par hélicoptère
L'hélicoptère bombardier d'eau est aussi intervenu dans les Ardennes, où l'incendie de Monthermé, déclaré samedi, a parcouru plus de 95 hectares de forêt. Lundi 17 août, le préfet Christian Chassaing a annoncé que le feu « devrait bientôt être fixé », mais qu'un hélicoptère bombardier d'eau devait encore éteindre deux points chauds. Ce mardi matin, des reconnaissances aériennes ont eu lieu, et le dispositif va être progressivement allégé. La cinquantaine de pompiers encore mobilisés bénéficie d'un élan de solidarité local : bûcherons de l'ONF, agriculteurs avec des citernes, commerçants et restaurateurs ont contribué à l'effort.
Face au changement climatique, la France muscle sa flotte
L'arrivée du Chinook australien illustre une tendance de fond : la France, confrontée à des incendies de plus en plus violents et fréquents, doit renforcer ses capacités aériennes. La location d'avions privés prend d'ailleurs une place croissante, comme le rapporte une récente enquête du HuffPost, et coûte de plus en plus cher. Ce recours à des moyens internationaux – l'Australie, pays habitué aux mégafeux, possède une expertise reconnue – pourrait se multiplier à l'avenir, alors que la saison des feux s'allonge et s'étend à des régions jusque-là épargnées.
Un aperçu de la coopération internationale
Ce déploiement souligne aussi l'importance de la coopération internationale face aux catastrophes naturelles. Comme l'a rappelé la préfecture des Landes, « la France bénéficie, jusqu'à la fin du mois de septembre, du concours de l'État australien ». Un partenariat qui pourrait inspirer d'autres accords, à l'heure où le changement climatique rend les étés de plus en plus risqués. En attendant, les habitants des Landes et des Ardennes scrutent le ciel, soulagés de voir ces engins d'exception venir à leur secours.
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