La légende du tennis Billie Jean King décroche son diplôme 65 ans après avoir quitté l'université
Lundi 18 mai 2026, Billie Jean King, 82 ans, a reçu son Bachelor of Arts en histoire lors de la cérémonie de remise des diplômes de la California State University de Los Angeles (Cal State LA). Elle avait quitté l'établissement en 1964, alors qu'il s'appelait encore Los Angeles State College, pour se consacrer pleinement à sa carrière de joueuse de tennis professionnelle. Le moment était d'autant plus symbolique qu'elle a prononcé le discours de commencement devant environ 6 000 diplômés.
« C'est un privilège pour moi d'être ici en tant que membre de votre promotion », a déclaré King, avant d'ajouter, sourire aux lèvres : « Yeah baby, only 61 years ! » Pour célébrer l'événement, elle a lancé des balles de tennis dédicacées dans le public, un geste devenu sa signature. La star a également rappelé ses origines modestes : fille d'un pompier et d'une mère au foyer, elle est la première de sa famille à obtenir un diplôme universitaire.
Un retour aux sources après une carrière mythique
Billie Jean King avait commencé ses études en 1961. Trois ans plus tard, elle les interrompt pour se lancer dans le tennis. Le choix s'est avéré payant : elle remporte 12 titres du Grand Chelem en simple, 16 en double dames, 11 en double mixte et devient numéro un mondiale à six reprises entre 1966 et 1975. Mais l'absence de diplôme la taraude. Pendant des décennies, elle corrigeait quiconque affirmait qu'elle était diplômée : « Ne dites jamais que j'ai obtenu mon diplôme. Je ne l'ai pas encore mérité. »
L'an dernier, à 81 ans, elle reprend donc les cours. « J'avais des affaires inachevées, et il est important pour moi de terminer ce que j'ai commencé. C'est comme serrer la main au filet après un match », a-t-elle expliqué. Sa ceinture de cérémonie portait d'ailleurs la mention « G.O.A.T. Athlete » d'un côté, et « BJK, B.A. History, Student, 1961-2026 » de l'autre.
Plus tôt dans l'année, la légende avait confié à la presse que ce retour à l'université « signifie beaucoup plus que ce que je pensais. Parfois, on essaie quelque chose en se disant que ce sera agréable. Ce n'est pas agréable, c'est magnifique. »
Un engagement pour l'égalité qui dépasse le tennis
Au-delà de l'exploit sportif et académique, Billie Jean King a rappelé dans son discours que sa véritable motivation a toujours été la lutte contre les discriminations. Dès l'âge de 12 ans, elle avait été frappée par l'absence de diversité dans les clubs de tennis où elle s'entraînait. « Je me suis demandé : où sont tous les autres ? À partir de ce jour, j'ai consacré ma vie à l'égalité et à l'inclusion pour tous. Le tennis est un sport global et il est devenu ma plateforme, mais l'égalité était mon rêve. »
Ce message résonne particulièrement dans le contexte actuel où les questions de parité et de justice sociale restent brûlantes. King, qui a cofondé la Women's Tennis Association (WTA) et milité pour l'égalité des salaires dans le sport, a également obtenu la Médaille présidentielle de la liberté et la Médaille d'or du Congrès. Depuis 2018, elle est aussi copropriétaire des Dodgers de Los Angeles, un autre symbole de son ancrage dans la culture californienne.
L'inspiration d'une vie : « Nous ne pouvons comprendre l'inclusion que si nous avons été exclus »
L'histoire de Billie Jean King dépasse le cadre du tennis. Elle illustre la persévérance, la capacité à revenir sur des choix passés et l'importance de l'éducation tout au long de la vie. Dans une époque marquée par les bouleversements climatiques et les tensions géopolitiques, cette octogénaire offre une leçon d'optimisme et de détermination.
Comme le souligne le président de Cal State LA, « King a montré qu'il n'est jamais trop tard pour réaliser ses rêves ». Sa démarche pourrait inspirer d'autres personnes ayant quitté l'université prématurément. « Mon espoir est d'inspirer ne serait-ce qu'une seule personne à retourner à l'école », a-t-elle conclu.
Pour ceux qui s'intéressent aux parcours hors norme, l'histoire de Mackenzie Shirilla rappelle que la justice et la rédemption peuvent prendre des chemins inattendus. En parallèle, la patronne du tennis mondial, souvent comparée à d'autres figures de la lutte pour l'égalité, continue d'écrire sa légende.
Et maintenant ?
Billie Jean King, qui fêtera ses 83 ans en novembre, n'en a pas fini avec les projets. Elle continue de siéger au conseil d'administration de la WTA et de promouvoir le sport féminin. Son diplôme en poche, elle pourrait aussi se tourner vers la recherche historique, elle qui a tant marqué l'histoire du sport et de la société.
Une chose est sûre : à 82 ans, elle prouve que les plus grandes victoires ne se mesurent pas seulement en trophées, mais aussi en accomplissements personnels. « Ce diplôme, c'est comme un match en cinq sets : long, difficile, mais incroyablement gratifiant », a-t-elle confié en quittant la scène du Shrine Auditorium.
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