Arras, chef-lieu du département du Pas-de-Calais, est une ville française dont l'histoire, l'architecture et le dynamisme culturel en font une destination incontournable dans le nord de la France. Peuplée d'environ 40 000 habitants, elle concentre sur quelques kilomètres carrés des siècles de mémoire collective et un patrimoine architectural exceptionnel.
Une histoire riche et mouvementée
Des origines gauloises à la Renaissance flamande
Les premières traces d'occupation du site remontent à l'époque gallo-romaine, où la cité portait le nom de Nemetacum. Au cours du Moyen Âge, Arras s'impose comme un centre économique et artistique majeur, notamment grâce au commerce de la laine et à la fabrication de tapisseries de haute lisse, si renommées qu'elles ont donné leur nom commun aux tentures murales appelées « arras » dans plusieurs langues européennes.
Sous la domination des ducs de Bourgogne puis des Habsbourg, la ville connaît un essor architectural remarquable, héritant d'une influence flamande qui marque encore profondément son visage urbain.
Arras dans les conflits modernes
La ville a payé un lourd tribut lors des deux guerres mondiales. Durant la Première Guerre mondiale, Arras se retrouve en première ligne et subit des bombardements massifs qui détruisent une grande partie de ses monuments. Sa reconstruction, entreprise dès les années 1920, constitue en elle-même un témoignage historique et architectural précieux. Aujourd'hui, les cimetières militaires et mémoriaux qui entourent la ville attirent chaque année des milliers de visiteurs venus honorer la mémoire des soldats tombés dans la région.
Un patrimoine architectural exceptionnel
Les places emblématiques et le beffroi
Le cœur historique d'Arras est dominé par deux places communicantes d'une beauté rare : la Grand-Place et la place des Héros. Entourées de maisons à façades baroque de style flamand, soutenues par des colonnades, elles forment l'un des ensembles architecturaux les plus remarquables du nord de la France. Inscrites à l'inventaire du patrimoine mondial, ces places accueillent marchés, festivités et sont le théâtre de la vie sociale arrageoises tout au long de l'année.
Le beffroi, symbole de l'autonomie communale, se dresse fièrement sur la place des Héros. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2005 — au sein du réseau des beffrois de Belgique et de France — il culmine à 75 mètres et offre un panorama exceptionnel sur les toits de la ville.
La cathédrale et les boves souterraines
La cathédrale Saint-Vaast, édifiée au XVIIIe siècle dans un style néoclassique, abrite notamment le musée des Beaux-Arts, qui présente des collections de peintures flamandes, de sculptures et d'arts décoratifs de grande valeur.
Moins visibles mais tout aussi fascinantes, les boves constituent un réseau souterrain de galeries creusées dans la craie. Ces passages, utilisés notamment par les soldats britanniques pendant la Grande Guerre, peuvent être explorés lors de visites guidées qui plongent les visiteurs dans les entrailles de la cité.
Vie culturelle et événements
Une programmation culturelle tout au long de l'année
Arras dispose d'une offre culturelle diversifiée. Le théâtre d'Arras, les médiathèques et plusieurs salles de spectacles proposent des programmations variées, allant du théâtre contemporain aux concerts classiques. La ville accueille également des expositions temporaires qui enrichissent le calendrier culturel local.
Le Festival d'Arras, vitrine cinématographique
Chaque automne, Arras se transforme en capitale du cinéma européen grâce au Festival du Film d'Arras. Créé en 1999, cet événement met à l'honneur le cinéma européen dans toute sa diversité, proposant des avant-premières, des rétrospectives et des rencontres avec des professionnels du secteur. Il accueille chaque année plusieurs dizaines de milliers de festivaliers et constitue aujourd'hui l'un des festivals de cinéma les plus importants du nord de la France.
Arras aujourd'hui : une ville en développement
Arras continue de se développer comme pôle économique et universitaire du Pas-de-Calais. La présence de l'Université d'Artois attire une population étudiante qui dynamise la vie locale. La ville bénéficie également d'une position géographique stratégique, bien desservie par le réseau autoroutier et ferroviaire, à moins d'une heure de Lille et à environ deux heures de Paris.
Les projets de rénovation urbaine et les investissements dans les infrastructures culturelles témoignent d'une volonté affirmée de conjuguer valorisation du patrimoine et attractivité contemporaine. Arras incarne ainsi la capacité d'une ville moyenne française à rayonner bien au-delà de ses frontières grâce à la richesse de son histoire et à la vitalité de sa vie culturelle.