Aaron Pico de retour à l'UFC 333 : un test de maturité pour l'ancien prodige
Ce samedi 24 octobre 2026, Aaron Pico (14-5) remonte dans l'octogone à l'occasion de l'UFC 333, à l'Etihad Arena d'Abu Dhabi. Le poids plume américain de 30 ans y affronte le prometteur Losene Keita, sur la carte principale. Un combat qui devait initialement l'opposer à Arnold Allen, mais le Britannique a déclaré forfait, remplacé par le Belge, ancien double champion de l'Oktagon MMA. Loin de se plaindre de ce changement d'adversaire, Pico a accepté immédiatement.
« Je prends les choses comme elles viennent. Je ne suis même pas sûr de mon classement. Tout ce qui m'importe, c'est de devenir champion. Donc peu importe qui je dois affronter », a-t-il déclaré à MMA Fighting cette semaine. Une philosophie « n'importe qui, n'importe quand, n'importe où » qui contraste avec l'attitude prudente de nombreux combattants classés. Pour Pico, ce combat face à un adversaire non classé est l'occasion de prouver qu'il peut gérer la pression d'une carte importante sans se précipiter.
Un changement d'approche après la désillusion de ses débuts
Car le parcours de Pico à l'UFC n'a pas été linéaire. Considéré comme l'un des plus grands espoirs du wrestling américain, il avait signé avec l'UFC en 2025 après un passage remarqué au Bellator. Mais pour ses débuts, en août 2025 à Chicago, il a été stoppé au premier round par Lerone Murphy sur un coup de coude retourné spectaculaire, alors qu'il avait pris l'avantage en début de combat. Une défaite qui l'a forcé à une remise en question profonde.
« J'ai dû me dire que si je veux être le meilleur combattant du monde, si je veux être champion de l'UFC, je dois être un combattant intelligent », a-t-il confié au Daily News. « Je ne peux plus simplement foncer et tabasser les gars. Les adversaires peuvent encaisser et vous surprendre avec des coups rotatifs, comme ce qui s'est passé contre Lerone Murphy. »
Pico a alors pris huit mois de pause avant de revenir, en août 2026, face à la légende Patricio Pitbull. Un combat à haut risque, où une deuxième défaite aurait sérieusement compromis ses ambitions. Mais cette fois, l'Américain a su contenir son agressivité naturelle pour s'imposer par décision unanime. Une victoire qui l'a propulsé à la 11e place du classement des poids plumes.
La nouvelle mentalité : « cuisiner » le combat
Fort de cette expérience, Pico aborde le combat contre Keita avec un état d'esprit différent. « J'ai changé de mentalité. Maintenant, je veux profiter et cuisiner le combat », a-t-il expliqué. Fini l'envie de terminer le combat à tout prix ; place à la patience et à l'exploitation des ouvertures. Une approche qui pourrait s'avérer cruciale face à Keita, tombeur de Muhammad Naimov par KO au premier round lors de son dernier combat.
« Chaque combat est dangereux. Je me fiche de savoir si vous affrontez un gars de la rue sans expérience. Il y a toujours une chance de KO. Je prends chaque combat au sérieux. J'ai déjà perdu, donc je sais à quel point une mauvaise décision dans la cage peut coûter cher », a-t-il ajouté avec lucidité.
Un enjeu de carrière pour Pico
À 30 ans, Aaron Pico sait que le temps presse. Ancien champion du monde cadet de lutte en 2013, médaillé d'argent aux Championnats du monde juniors 2014 et finaliste des sélections olympiques américaines de 2016, il a dominé les tapis avant de se tourner vers le MMA. Mais la transition vers l'UFC s'est avérée plus complexe que prévu. Sa défaite initiale contre Murphy a rappelé que le talent brut ne suffit pas face à l'élite.
Aujourd'hui, Pico veut prouver qu'il a acquis la maturité nécessaire pour devenir champion. « J'ai tout le talent brut. J'ai tout le combattant en moi, mais je dois être intelligent », a-t-il insisté. Une intelligence tactique qui pourrait faire la différence dans une division des poids plumes particulièrement dense, où des noms comme Alexander Volkanovski, Ilia Topuria ou Movsar Evloev occupent le haut de l'affiche.
Keita, un adversaire à ne pas sous-estimer
Losene Keita, lui, arrive avec l'étiquette d'outsider. Ancien double champion de l'Oktagon MMA, il a fait ses débuts à l'UFC avec un KO impressionnant. Sa puissance de frappe et sa jeunesse pourraient poser des problèmes à Pico s'il ne reste pas concentré. Mais le Belge n'a pas l'expérience des grands rendez-vous, ce qui pourrait jouer en faveur de l'Américain.
Une victoire ouvrirait la voie vers le top 10
Pour Aaron Pico, ce combat est bien plus qu'une simple étape. Une victoire contre Keita le rapprocherait d'un top 10 et d'une opportunité face à un adversaire mieux classé. Une défaite, en revanche, relancerait les doutes sur sa capacité à s'imposer parmi l'élite. À 30 ans, Pico n'a plus de temps à perdre.
La carte de l'UFC 333 à Abu Dhabi s'annonce donc décisive pour l'ancien prodige du wrestling. S'il parvient à « cuisiner » Keita avec patience et intelligence, il pourrait bien envoyer un message fort à toute la division. Comme il le dit lui-même : « Je dois faire le plus de combats possible pour atteindre le sommet. » Ce samedi, c'est une nouvelle occasion de prouver que l'apprentissage a porté ses fruits.
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